形态 体长一般约200mm，直径约40mm。体呈圆筒状，背面隆起，上有4—6行大小不等，排列不规则的圆锥形疣足(肉刺)。腹面平坦，管足密集，排列成不很规则的3纵带。口偏于腹面，具触手20个。肛门偏于背面。呼吸树发达，但无居维氏器。
体壁骨片为桌形体，但它的大小和形状常随年龄不同而变化：幼小个体的桌形体塔部高，有4个立柱和1一3个横梁，底盘较大，边缘平滑；成年个体桌形退化，塔部变低或消失，变成不规则的穿孔板(图86，a)。体色变化很大，一般背面为黄褐色，或栗子褐色，腹面为浅黄褐色或赤褐色；此外还有绿色、赤褐色、紫褐色、灰白和纯白色的。观察标本 206个，辽宁大连、旅顺、海洋岛，河北北戴河，山东长岛、龙口、俚岛、荣成、鸡鸣岛、桑岛、烟台、青岛，江苏连云港外、平山岛等，1932、1950--1956年，张凤瀛、廖玉麟等采。

生物学资料 动物生活在波流静稳、海草繁茂和无淡水注入的港湾内，底质为岩礁，或硬底，水深一般为3—5m，少数可达工0多米，幼小个体多生活在潮间带。大叶藻丛生的细泥沙底也常有发现。产卵季节在5月底到7月初，随地区水温变化而略有变化。一般说来，海水温度18—20℃开始排卵。排卵后，钻到石下或石缝中进行“夏眠”，到9月底或10月初再出来活动和摄食。
刺参的适应性很强，它生活的海区，海水盐度范围28．86—31．87％o，pH值7．9—8．4，夏季温度不超过30℃，冬季最好不结冰。
刺参具有一定的感应性，当大风暴来临前，它们常躲藏到石头底下或其他安全的地方，等风浪平静后，再从隐藏处爬出来活动和摄食。一般是小个体生活在较浅水域，大个体生活在较深水域，每到夏季水温较高时，有向深水移动的现象。
它的寿命据Mitsukuri(1903)报告，起码能活5年。
刺参以沉积物一一海底泥沙为食，消化其中的微小生物，包括各种硅藻、原生动物、小形甲壳类、小形贝类以及海草碎片等。近期研究指出，刺参的摄食和海底微生物有着密切的关系。

地理分布 辽宁省大连、旅顺和海洋岛，河北北戴河，山东半岛、青岛、胶南、日照，江苏连云港；主要分布北太平洋区，包括俄罗斯的萨哈林岛(库页岛)、符拉迪沃斯托克(海参崴)，日本北海道、横滨和九州，朝鲜半岛沿岸。

经济意义 本种是食用海参中品质最好，分布最广，产量最大的一种；也是最有发展前途的养殖对象。它的个体虽不算很大，但体壁厚而柔软，富于胶质，含有较多的蛋白质，营养价值很高；除食用外，还可作药用，特别是对年老体弱者，更具有滋补作用。除加工成千海参外，还可以制成罐头。它的生殖腺俗名“参花”亦可供食用，味颇鲜美。